Strekkmerker kan gi inntrykk av at de dukker opp „plutselig”, men i virkeligheten er utviklingen av dem en gradvis prosess som foregår i de dypere hudlagene. Selv om man ikke har hatt tidligere vektendringer, utelukker ikke det at strekkmerker kan oppstå, fordi den avgjørende mekanismen ikke bare er at huden strekkes, men også at strukturen i kollagen- og elastinfibrene svekkes. Hvis huden mister sin mekaniske styrke, kan selv små endringer i vevets volum føre til mikroskader, som over tid utvikler seg til synlige, linjeformede forandringer.

Hormonelle faktorer spiller en viktig rolle, særlig kortisol, som bidrar til å bremse kollagensyntesen og svekke regenereringsprosessene. Under slike forhold blir huden mindre motstandsdyktig mot daglig slitasje, og strekkmerker kan dukke opp på kort tid, selv om dannelsesprosessen har pågått lenge. I tillegg spiller genetisk predisposisjon og kvaliteten på mikrosirkulasjonen en viktig rolle, da disse påvirker næringsopptaket og vevets evne til å reparere seg selv.

I praksis betyr dette at „plutselige” strekkmerker bare er det øyeblikket de blir synlige på hudoverflaten, og ikke starten på prosessen. Derfor bør manglende endringer i kroppsvekt ikke utelukke diagnostisering eller forebygging av dem.